Gogol (1809-1852) nacque in Ucraina da una famiglia di origine polacca di piccoli proprietari terrieri e scrisse le sue prime opere ispirandosi al folklore ucraino; dopo un breve periodo di insegnamento all'università di Pietroburgo si dedicò totalmente alla letteratura. Toccato dall'incomprensione dell'opinione pubblica colpita troppo duramente dalla sua satira, lasciò il paese e viaggiò per l'Europa, soggiornando anche per qualche tempo a Roma. Quindi travagliato da una profonda crisi religiosa, si recò in Palestina , ne tornò spiritualmente abbattuto e consumò gli ultimi anni in una cupa e abulica malinconia che gli distrusse lo spirito e il fisico.
Novelliere, romanziere e drammaturgo Gogol ha lasciato opere fondamentali ; ricordiamo I Racconti di Pietroburgo ( tra cui il Cappotto del 1837) la commedia L'Ispettore generale ( del '36 satira spietata di un ambiente di provincia sconvolto dall'arrivo di un falso ispettore generale) e il romanzo incompiuto Le anime morte ('42).
IL realismo gogoliano tende al grottesco e alla caricatura; I tipi umani sbozzati con fine ironia, rivelano il dramma atroce e tragico dell'esistenza sullo sfondo della decadenza e dello sfacelo della vecchia Russia condannata a una fine inarrestabile.
Le anime morte descrivono il viaggi di Cicikov, un'imbroglione che compra le anime morte, cioè I servi della gleba morti dopo l'ultimo censimento e quindi ancora vivi per lo stato, per trasferirli in un altro distretto dove il governo concedeva terre ai possessori di servi della gleba. I proprietari rovinati dalle carestie per liberarsi dall'imposta sui servi aderiscono volentieri alle sue richieste, meravigliandosi anzi che I contadini morti possano interessare a qualcuno. Gogol dopo aver descritto I difetti del popolo russo avrebbe dovuto illustrarne le virtù ma l'opera rimase incompiuta perché lo scrittore ne distrusse il seguito prima di morire.
La narrazione costituisce un mirabile quadro realistico di situazioni tipi di figure mostruosamente grottesche e indimenticabili. Attraverso la vicenda e I personaggi Gogol volle bollare ferocemente la piaga della schiavitù contadina che sarebbe stata abolita solo nel 1861 dallo zar Alessandro II.
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